Odchylenie standardowe określa, jak bardzo wartości w zbiorze danych różnią się od średniej arytmetycznej. Im większe odchylenie standardowe, tym większe rozproszenie danych. Jest powszechnie używane do oceny stabilności i zmienności wyników pomiarów.
Przykładowo, w zbiorze danych dotyczących wag osób, małe odchylenie standardowe wskazuje, że wagi są zbliżone do siebie, podczas gdy duże odchylenie standardowe oznacza, że wagi są bardziej zróżnicowane.